StereoSound(ステレオサウンド) 160号「Supreme emotion」

Ｅｓｏｔｅｒｉｃ、Ｐ－２Ｓ／Ｄ－３を覚えていらっしゃるだろうか？当時のＥｓｏｔｅｒｉｃの音は柔らかく、真空管アンプのような艶があったように思う。Ｐ－２Ｓに搭載されていたCD読み取り時のジッターを軽減するＥｓｏｔｅｒｉｃ伝統のＶＲＤＳメカニズムは、当時最も先進のデジタルプレーヤー専門メーカーのＷＡＤＩＡに認められＷＴ－２０００Ｓに搭載された。ＷＡＤＩＡの音については、賛否両論あるだろうけれど、個人的には“ＰＲＯ”と“ＳＹＳＴＥＭ　２０００Ｓ“だけが好きでその他のモデルは、私には音が硬すぎた。ＷＡＤＩＡにメカニズムを供給することで始まった、ＷＡＤＩＡとの提携でＥｓｏｔｅｒｉｃのサウンドはどんどん硬くなっていったように思う。
それからしばらくして、アメリカの小規模オーディオメーカーの例に漏れず（ここ１５年の間に隆盛を極め、その後消えていった小規模な高級オーディオメーカーは、ほとんどアメリカ。例えば、ＣＯＵＮＴＥＲ－ＰＯＩＮＴ、ＡＵＤＩＯ－ＡＬＣＨＥＭＹ、ＡＰＯＧＥＥなど）ＷＡＤＩＡは、力を失った。しかし、Ｅｓｏｔｅｒｉｃ内部では、ＷＡＤＩＡから受け継がれた技術志向の流れは止まらなかった。そして発売された究極のCDトランスポーター“Ｐ－０”でその流れは究極に達した。Ｐ－０は、確かに素晴らしい製品だったが残念ながらその音や外観、作動音が感じさせたのは、コンサートの雰囲気からはかけ離れた「機械油の臭い」だった。
そう感じたのは私だけではなかったのだろうか？販売が好調だったにもかかわらず“Ｐ－０ｓ”をターニングポイントにＥｓｏｔｅｒｉｃは変わった。確かにＰ－０ｓやＰ－０１／Ｄ－０１の音は、機械的な硬さがあって情緒は薄かった。だが、Ｐ－０３、Ｄ－０３は明らかに違う。Ｅｓｏｔｅｒｉｃが技術の粋を尽くして生み出したＰ－０３、Ｄ－０３の登場で、国産オーディオが初めてすべての海外製品を凌駕してそのジャンルの頂点に立った感がある。
この音質変化にはAIRBOWが一枚噛んでいると言わせてもらっても罰は当たらないと思う。なぜなら、他誌のテストでも遙かに高額なＵX－１よりも音が良いと評価されたほどの“ＶＲＤＳ－１５の改良モデル”は、彼らの目差していたものとは異なる「音楽性」の実現とそれを可能とした技術的な手法が彼らにとってもかなりの驚きだったからだ。その実力が認められてAIRBOWとＥｓｏｔｅｒｉｃは、音決めについてあるいは技術について水面下での交流を開始した。もちろん、お互いに「流出させたくないノウハウ」があるし、またあまりに深く交流すると、互いの独自性を損ねる危険があるため、その交流は設計の細部にわたるようなものではなく、漠然とした「こういう音をお客様が好んでいらっしゃる」、あるいは「この部分が音質にこんな影響を与えているらしい」というようなレベルだが、それでもＥｓｏｔｅｒｉｃには小さくない影響を与えただろうと思っている。
今回、私が伝えたいのは、ＵX－１ＬＴＤとＵX－３ＳＥをベースとしてＡＩＲＢＩＷがさらなる改良を加え発売した「Ｓｕｐｒｅｍｅ　Ｅｍｏｔｉｏｎ」シリーズのサウンドの素晴らしさである。この製品は、CDでさえほとんどのＳＡCDの音質をも凌駕するほど素晴らしい音質が再現する。私自身が信じられないほどの驚き。究極のサウンド。そういう意味を込めてこれらのプレーヤーには、Ｓｕｐｒｅｍｅ（至高の）Ｅｍｏｔｉｏｎ（感動）という名前を付けている。X－０１ＬＴＤやX－０３ＳＥをベースにしなかったのは、それらではＤＶＤオーディオやＤＶＤビデオが再生できないからだ。市販のＤＶＤビデオプレーヤーの音質があまりにも悪いため仕方ないのだが、ＤＶＤオーディオはともかくＤＶＤビデオの音はピュアオーディオには値しないと誤解されている方が多い。しかし、Ｓｕｐｒｅｍｅ　Ｅｍｏｔｉｏｎは、それが「明らかな間違い」であることを教えてくれる。ＤＶＤビデオに収録されたＰＣＭ音声は無論、ドルビー／デジタルの音質でさえＳＡCDを凌駕することがある。これらのプレーヤーを使えば「楽しく聞けないディスクはない」と断言できる。音質のみならず画質に関しても、これらのプレーヤーの実力は、驚くべき物でＤＶＤがまるでフィルムのように色鮮やかに透明感のある奥行きを伴って再現されるといっても決して言い過ぎだとは思えない。
技術的な解説は、これらのプレーヤーの良さを語るための本意ではないので割愛したいが、Ｓｕｐｒｅｍｅ　Ｅｍｏｔｉｏｎで私が意図したよりも遙かに素晴らしい音を実現できたのは「ＶＲＤＳ－ＮＥＯ」というドライブメカの優秀さを切り離して考えることはできない。４億円とも５億円とも聞く莫大な投資を行ってＥｓｏｔｅｒｉｃが技術の粋を結集させて生み出したＶＲＤＳ－ＮＥＯという“脅威の作品”がある限りこれからは、海外製の高級デジタルプレーヤーの購入を検討する必要はない。もちろん、ＶＲＤＳ－ＮＥＯの供給を望む海外オーディオメーカーはあるらしいが、残念ながら彼らの財布の紐は堅すぎてこのメカニズムを購入するには至らないと聞く。当然、ＶＲＤＳ－ＮＥＯの開発費を超えるほどの投資をドライブメカニズムの開発を行い、それを回収できるほど大規模なオーディオメーカーは海外にはない。
技術のみならずアートにおいても世界の最高峰に立つことができたということは、日本人として心から誇れることだと思う。愛国心さえ感じられるほどの出来映えである。だが、それらの音を聞けば、そんな精神論的な話は、きっとどうでも良くなるはずだ。音楽に秘められた熱いメッセージ、人が人を思う気持ち、すべてを支配してしまうほど激しい喜怒哀楽・・・。肌の色が変わっても、姿が違っても人の心には変わりはない、音楽に国境はないとそれらの音は、訴えてくる。「音楽に秘められた熱情」以前はそれを感じられなかったCDからでさえ「アナログを確実に越える音楽性を感じられた」のが何より素晴らしいことなのだ。それ以外のことはどうでも良い。ただ一つ、価格という壁を除いては・・・。